Золотистый стафилококк (Staphylococcus aureus) — это шаровидная бактерия, которую под микроскопом можно наблюдать как скопление, напоминающее гроздь винограда. Клетки имеют размер от 0,8 до 1,2 мкм, являются грамположительными и неподвижными. S. aureus — естественный комменсал человека, обитающий на коже и верхних дыхательных путях и, как правило, не вызывающий заболеваний. В случае инфекций, вызванных патогенными штаммами, или у лиц с иммунодефицитом, S. aureus способен вызывать кожные инфекции и абсцессы, а также опасные для жизни заболевания, такие как пневмония, менингит, эндокардит или синдром токсического шока (СТШ).
Одной из причин факультативной патогенности S. aureus является его способность образовывать энтеротоксины (ЭТ), которые могут накапливаться в зараженных продуктах питания и не могут быть полностью инактивированы термической обработкой. Заражение пищевых продуктов S. aureus почти всегда происходит от рук человека (через руки, чихание, кашель). Поэтому S. aureus считается индикатором плохой личной гигиены.
Помимо своей значимости для гигиены пищевых продуктов, золотистый стафилококк также играет важную роль в больничной гигиене. Особенно штаммы золотистого стафилококка , приобретшие устойчивость к распространенным антибиотикам, так называемые «метициллинрезистентные золотистые стафилококки » (MRSA), могут представлять неоценимую опасность, поскольку их трудно лечить.